Desde que se obtuvieron las primeras imágenes de Caronte, la luna principal de Plutón, los científicos se habían preguntado por el origen de una particular mancha rojiza en la superficie de este satélite.
Caronte y su mancha
El origen de esta mancha, según un artículo se publicado esta semana en la revista Nature, podría estar más relacionado con Plutón que con su luna. De acuerdo a las investigaciones más recientes, la atmósfera del planeta está liberando gas cerca del gélido polo norte de Caronte, causando la coloración rojiza en su superficie. «Esta es verdaderamente la primera vez que sabemos donde la atmósfera de un cuerpo está influenciando otro cuerpo en el sistema,» comentó Will Grundy, uno de los autores del artículo que demuestra estos resultados y miembro del equipo que estudia la información enviada por la sonda New Horizons cuando pasó por Plutón el año pasado. «En cierta forma, es como una atmósfera compartida porque el gas metano de Plutón rebota alrededor del ambiente en la superficie de Caronte.»
El artículo afirma que el planeta está liberando gas metano y pequeñas porciones de otros gases desde su atmósfera. Estos gases liberados quedan atrapados en los particularmente helados polos de Caronte, y son expuestos a distintas formas de radiación en el espacio, lo que rompe los enlaces químicos de los gases, formando radicales que también son separados y recombinados una y otra vez. El resultado de este proceso es el desarrollo de macromoléculas orgánicas del color del óxido, que son las que podemos observar en la superficie del satélite.
La importancia de estas macromoléculas es que son uno de los ingredientes esenciales para la vida, a pesar de ubicarse en un mundo tan gélido y apartado del Sol.
El pasado verano, cuando la sonda New Horizons pasó por Plutón, reveló las imágenes con mejor resolución hasta entonces del pequeño planeta y su luna, develando por primera vez la mancha rojiza en un satélite que siempre se había pensado era uniformemente gris. Plutón y Caronte se encuentran relativamente cerca en términos de distancia entre un cuerpo celeste y su luna, por lo que se mueven al compás y siempre dándose la cara, toda una rareza, y es precisamente esta cercanía lo que permite el proceso de transferencia de gases.
Sin embargo, Randy Gladstone, otro de los involucrados en el artículo, nos dio un término más humano para lo que está haciendo Plutón: bullying. «Usualmente pienso en ello como en Plutón barnizando a Caronto, pequeñas y delgadas capas de barniz que se oscurecen como lo haría el barniz tras eones. Podrías decir que está pintando a Caronte con spray, o incluso desfigurándola.»
Fuente: New York Times
